Nors Lietuvoje golfo sezonas trumpokas, vis daugiau lietuvių tobulėja ir dalyvauja įvairiuose turnyruose užsienyje, todėl golfo žaidėjų gyvenimas nesustoja nei rudenį, nei žiemą.
Štai vien lapkričio mėnesį Lietuvos čempionė Rugilė Pauliukonytė triumfavo „Bogogno International Junior Open“ jaunimo varžybose, o šalies čempionas Giedrius Mackelis „King Hamad Trophy“ golfo turnyre Bahreine tarp mėgėjų užėmė trečią vietą.
Geriausia Lietuvos golfo žaidėja Gilė Bitė Starkutė pradėjo paskutinį sezoną studentų sporte ir netrukus sieks profesionalės karjeros. Studijas JAV renkasi vis daugiau jaunuolių ir tai džiugina Lietuvos golfo federaciją, nes būtent už Atlanto tobulėja dauguma geriausių planetos golfo žaidėjų.
Apie golfo sezoną, svarbiausius įvykius bei būsimus tikslus papasakojo LGF prezidentas Česlavas Okinčicas.
– Kaip galėtumėte apibūdinti, kokie šie metai buvo golfui?
– Šie metai Lietuvos golfui buvo sėkmingi ir kupini gerų rezultatų. Lietuvos golfo federacija (LGF) gegužę ir birželį sėkmingai baigė projektą „Mažasis golfas“, per jį su golfo sporto šaka supažindinta daugiau nei tūkstantis vaikų ir 30 mokyklų pedagogai. Mokykloms taip pat dovanojome mažojo golfo įrangos krepšius, kurie padeda golfą sėkmingai integruoti į fizinio lavinimo pamokas.
LGF taip pat surengė penkis aukšto lygio turnyrus Lietuvoje: LGF taurę, Lietuvos atvirąjį jaunimo čempionatą, Lietuvos atvirąjį bei uždarąjį golfo čempionatą ir LTOK prezidentės taurę. Bendras visų dalyvių skaičius buvo didžiausias per pastaruosius metus.
– Šalies golfo lyderė Gilė Bitė Starkutė pasiekė geriausią Lietuvos moterų rezultatą Europos čempionate (25 vieta) ir baigia studentės karjerą JAV. Kaip vertinate jos rezultatus ir potencialą?
– Gilė Bitė baigia magistrantūros mokslus Arizonos universitete ir žaidžia paskutinį sezoną studentų lygoje NCAA. Laukia dar labai intensyvus pavasaris – Arizonos universiteto komanda kaip visada turi ambicijų kovoti finalinėse varžybose – NCAA čempionate. Pernai jos užėmė devintą vietą, 2021 m. buvo trečios, o 2019-aisiais tapo NCAA čempionėmis. Šiemet G.B.Starkutė buvo komandos lyderė, varžybose dažnai patekdavo į dešimtuką. Devinta vieta birželį Anglijoje vykusiame „The Women‘s Amateur Open“ turnyre, pasaulyje prestižiškiausiose moterų mėgėjų varžybose, rodo jos potencialą. Geras žaidimas leido jai kilti pasauliniame žaidėjų reitinge iki 136 vietos pasaulio (WAGR) ir iki 43-ios – Europos mėgėjų (EGA) reitinge. 25 vieta Europos čempionate – aukštas pasiekimas, kuriuo didžiuojamės, tačiau rezultatai, kuriuos ji demonstruoja rudens varžybose, dar labiau įkvepia pasitikėjimo, nes lietuvė kiekviename turnyre žaidžia į minusą, o bent viena diena būna įspūdinga: minus 5, minus 3 nuo aikštyno PAR.
Toks žaidimas leidžia tikėtis sėkmės ir rudenį, kai Gilė žada tapti profesionalia žaidėja ir bandys patekti į stipriausią planetos lygą LPGA (JAV moterų profesionalių golfo žaidėjų asociacija). Olimpinėse žaidynėse gali dalyvauti tik profesionalai, todėl tikroji ilgalaikė karjera prasidės 2024 m. rudenį. Bet iki to laiko dar tikimės, kad ji spės atstovauti Lietuvai Europos čempionate, kuris 2024 m. liepos gale vyks Suomijoje.
– Nematėme šią vasarą vyrų ir moterų rinktinių. Kodėl?
– Į pasaulio komandinį čempionatą vyrų ir moterų rinktinės nepateko pagal atrankos kriterijus. Dalyvių skaičius buvo sumažintas iki 32 šalių.
Dėl Europos čempionatų – dalyvavome individualiose ir jaunimo komandinėse varžybose. Vyrų ir moterų komandines varžybas praleidome, nes nesurinkome pakankamai pajėgių rinktinių. Žaidėjai buvo išsibarstę po kitas asmenines varžybas.
– Jaunimas dalyvavo prestižinėse „European Young Masters“ varžybose. Lietuvos rinktinė buvo 25-a, o G.Mackelis asmeninėje įskaitoje liko devintas. Ką rodo tokie jaunimo rezultatai?
– Tai nėra pirmos EYM varžybos Lietuvai, bet šiemet rezultatas – geriausias. Neturėjome visos keturių žmonių komandos (du vaikinai ir viena mergina) ir trūko amžiaus, kad visi būtų šešiolikos metų. Dabar turėjome šešiolikos, penkiolikos ir dvylikos metų žaidėjų. Tai dar yra kur vytis kitas šalis „kiekiu“, kad būtų galima varžytis kaip lygūs su lygiais, bet kokybe neatsiliekame. Tokios varžybos suteikia daug naudos ir patirties dabartiniam jaunimui. Patricija Ulozaitė po to dalyvavo suaugusiųjų Lietuvos ir Latvijos atviruosiuose čempionatuose, o Kajus Pacauskas atsidarė WAGR (pasaulinio golfo mėgėjų reitingo) sąskaitą. Kitas jaunimas seka trijulei iš paskos. Taip pat verta paminėjimo R.Pauliukonytė, kuri iškovojo Lietuvos golfo čempionės titulą ir taip pat pateko į WAGR reitingą.
– Net keturi lietuviai šiemet golfą derina su studijomis JAV, apie planus keltis ten jau pranešė G.Mackelis. Kaip vertinate tokią Lietuvos golfo žaidėjų kryptį?
– JAV studentų lygos – profesionalių golfo žaidėjų kalvė. Universitetų komandose žaidžia 90 proc. geriausių pasaulio golfo žaidėjų, todėl pervertinti studijų JAV neįmanoma. Čia žaidėjai praktiškai gyvena profesionalaus sportininko gyvenimą: kas savaitę vyksta trys keturios fizinio rengimo treniruotės, keturios penkios golfo treniruotės, kas dvi tris savaites – varžybos, kurios savo stiprumu prilygsta Europos čempionatui. Prie viso to – NCAA sumoka už studijas ir prisideda prie gyvenimo išlaidų padengimo. Jokioje kitoje pasaulio šalyje studentų golfui neskiriamas toks dėmesys ir žaidėjams nerodoma tokia pagarba, nėra tokio palaikymo ir motyvacijos. Pavyzdys – per penkerius metus iš Arizonos universiteto moterų komandos į LPGA kvalifikavosi šešios merginos. Taigi, JAV yra išmintas takelis siekti aukščiausios klasės golfo profesionalo karjeros.
G.Mackelis norėjo sekti G.B.Starkutės pėdomis iš karto, kai tik sužinojo, kad ji važiuos studijuoti ir žaisti į JAV. Matėme ir žinome kitų šakų sportininkus, kurie pasirinko tokį kelią. Žiūrint konkrečiau į golfą, tai tokį kelią yra pasirinkę daug profesionalių golfo žaidėjų. G.Mackelis pats neseniai nuvyko į JAV ir pamatė, kad tik čia taip gerai galima suderinti mokslus ir sportą. Ten sudaromos visos sąlygos tobulėti – geriausi laukai, treniruočių sąlygos, patyrę treneriai. Džiaugiamės dėl visų lietuvių, kurie pasirinko tokį kelią. Jie visi praplės savo žinias ir grįš geresni.
– Lietuvos čempionatai šiemet vyko Sostinių golfo klube. Kuo jie pasižymėjo ir galbūt nudžiugino?
– Tiek atvirojo, tiek uždarojo Lietuvos čempionatų dalyviai liko patenkinti svetingumu, Sostinių golfo klubo aikštyno kokybe bei turnyrų organizacijos lygiu. Prie uždarojo čempionato prisijungus kompanijai „Tork“, pavyko sutraukti gausiausią dalyvių kiekį per pastarąjį penkmetį – 86 žaidėjus. 2023-iųjų atvirasis čempionatas taip pat buvo žingsnis į priekį, tačiau manome, jog kitąmet tikrai galime pritraukti daugiau dalyvių ir iš Lietuvos, ir iš užsienio. Šių metų dalyvių kiekis – 61 žaidėjas iš aštuonių valstybių. Čempionatų nugalėtojų bei visų dalyvių rezultatų vidurkiai rodo, kad Lietuvos atstovai sulig kiekvienais metais rodo vis geresnius rezultatus ir tampa vis konkurencingesni užsienio varžovams.
– Lietuvoje veikia penki golfo klubai. Ar daugėja golfą žaidžiančių žmonių?
– Galima paminėti, kad vien per šiuos metus Lietuvos golfo klubuose vadinamuosius Žaliosios kortelės kursus (tai golfo smūgiavimo technikos, taisyklių, etiketo pagrindai, kuriuos privalo išmokti kiekvienas naujas žaidėjas, norintis aikštyne žaisti savarankiškai – red. past.) baigė beveik 600 naujų žaidėjų, tad galima drąsiai teigti, jog golfo mėgėjų Lietuvoje vis daugėja.
– Ko labiausiai trūksta šalies golfui?
– Sportiniam golfui labiausiai trūksta pinigų, kurie leistų turėti trenerių, akademijų, patalpų treniruotis šaltuoju metų laiku, ruošti teisėjus ir t.t.
– Kokie kitų metų planai? Kokios komandos bus formuojamos? Kam bus skiriamas didžiausias dėmesys?
– Toliau dalyvausime „European Young Masters“ varžybose. Kitąmet ten sugrįš vyresni K.Pacauskas ir P.Ulozaitė. Prie jų planuoja prisidėti Normanas Pranevičius. Kajus ir Patricija taip pat dalyvaus „The Junior Open“ varžybose.
Į pasaulio komandinius vyrų ir moterų čempionatus mes vėl nesikvalifikuosime. Į Europos komandinį čempionatą galime bandyti sugrįžti. Geriausias variantas – grįžti į trečiąjį divizioną „Team Shield“, kur reikia siųsti tik keturis žaidėjus. G.B.Starkutė ir G.Mackelis žais asmeniniuose Europos čempionatuose.
Su moterų čempionatu siejamos didžiausios viltys, nes G.B.Starkutė yra reali pretendentė būti dešimtuke. Nuo rugpjūčio mėnesio jai sieksime suteikti visą įmanoma pagalbą dalyvauti „LPGA Q School“ – trijų pakopų atrankos varžybose į aukščiausią JAV profesionalų lygą arba į Europos moterų turą. Tada prasidėtų taškų ir reitingo kaupimas 2028 m. olimpinėms žaidynėms Los Andžele.